現代漢語之中，「明哲保身」具有貶義，意思是指為了保存自己，因而在應該據理力爭的地方退讓下來。這不但成為一種消極的工作態度，而且成為中國人十分流行的處世方針。考究此詞，原來出自《詩經》，是周代大臣尹吉甫讚美仲山甫挺身而出，忠言直諫之事。所謂「明哲」，本來不是指考慮個人利益，而是指對於國家大事，能夠高瞻遠矚，別具洞見，非常睿智的意思。但不知從何時開始，「明哲保身」就有自我保存、潔身自好的意思。比如《資治通鑑》就用這句話來嘉許張良急流勇退，退隱修仙，並且得以善終的事跡。此詞後來更引申成為退縮不前的貶義了。
